"A Marie Laurencin for the Ear" was how Jean Cocteau described Germaine Tailleferre, the only female member of the Groupe des Six — alongside Georges Auric, Louis Durey, Arthur Honegger, Darius Milhaud, and Francis Poulenc. The comparison to Laurencin's decorative watercolours was an oversimplification that unfortunately stuck, lending her music an undeserved reputation for lightness and naivety. A more fitting comparison, given the richness of her sound palette and her formal ambition, would be with the vivid, structurally bold canvases of Sonia Delaunay.

Born on 19 April 1892 at Saint-Maur-des-Fossés, Tailleferre studied at the Paris Conservatoire, supported by her whole family — her mother, sisters, brothers, and wider circle of cousins all encouraged her early musical education and helped open doors. Her father alone held reservations about a musical career for a young woman, though he found himself something of a lone voice within the family, and eventually came to accept her vocation. She won first prizes in solfège, counterpoint, harmony, and fugue. It was Erik Satie who first championed her music: hearing her two-piano work Jeux de Plein Air in 1917, he declared her his "musical daughter" — a mark of affection she recalled with pride — and invited her into the Nouveaux Jeunes. Jean Cocteau became the group's publicist, Henri Collet's 1920 articles in Comœdia gave them their famous name, and the Groupe des Six was born. The musical friendships forged there — with Milhaud, Poulenc, Auric, Honegger — remained sources of mutual support throughout her life.

Her Conservatoire years brought her into the vibrant artistic circles of Montmartre and Montparnasse: Apollinaire, Laurencin, Léger, Cendrars, Éluard, Aragon, Picasso, Modigliani, Braque. The first concert of the Nouveaux Jeunes, on 15 January 1918, featured her Jeux de Plein Air and her Sonatine pour Quatuor à Cordes — placing her at the very origin of the most important French musical movement of the interwar period.

Tailleferre was a pioneer of film music. Her orchestral fragment Ban'da (1925) makes her one of the earliest French composers to work at the intersection of concert music and cinema. She composed the score for the Citroën documentary La Croisière Jaune (1933, dir. Léon Poirier), and this period brought her into contact with the conductor Maurice Jaubert — whom she described as "a kind of saint" — who conducted her score for Sur les Routes d'Acier and smoothed her path in the often difficult world of film production. Charlie Chaplin, whom she met in New York, reportedly wished to engage her for his own films.

Her literary collaborations place her firmly within the main currents of French modernism. Paul Claudel commissioned her music for his dramatic ode Sous le Rempart d'Athènes (1927). Her Cantate du Narcisse was written with Paul Valéry (1937–42). The ballet Paris-Magie (1949), with an argument by the surrealist Lise Deharme and costumes by Félix Labisse, premièred at the Opéra Comique to considerable success. She collaborated with Eugène Ionesco, worked closely with Jean Tardieu and his Club d'essai at the RTF — a vital commissioning platform after the Liberation — and set texts by Apollinaire, Soupault, Pinget, and Lord Byron.

From around 1923 she spent considerable time with Maurice Ravel at Montfort-l'Amaury, receiving detailed advice on orchestration she put to brilliant use throughout her career. Her First Violin Sonata was premièred by Jacques Thibaud and Alfred Cortot in 1922. The ballet Le Marchand d'Oiseaux was a great success with the Ballets Suédois in 1923, leading to a commission from the Princesse de Polignac for a Piano Concerto, premièred by Cortot in London in December 1924. Stravinsky's verdict — "It is honest music!" — was, as Tailleferre noted, extraordinary praise from a man who detested the music of others. The former curator of the Ravel House at Montfort-l'Amaury told the Tailleferre Estate that Tailleferre was among those waiting at the hospital on the day of Ravel's fatal operation in 1937.

In 1925 she married the American caricaturist Ralph Barton; the couple moved to France in 1927. She completed the ballet La Nouvelle Cythère, intended for the ill-fated 1929 Ballets Russes season cancelled after Diaghilev's death. Believed lost for many years, the two-piano score is now published by Musik Fabrik, with orchestrations by Paul Wehage. Her marriage ended in 1929; Barton returned to America and died by suicide some months later. Her Six Chansons Françaises, setting medieval and Renaissance texts on the theme of women in difficult relationships, reflects something of this period.

In 1931 she gave birth to her daughter Françoise, and in 1932 married Jean Lageat. Despite the tensions of this marriage she produced some of her most ambitious work: the Divertissement dans le Style Louis XV; the Violin Concerto, premièred in the USA in 1938 under Georges Enesco; and her masterpiece the Concerto Grosso for two pianos, saxophone quartet, eight solo voices, and orchestra (1934). She completed her Trois Études pour Piano et Orchestre in 1942, then fled occupied France with her daughter via Spain and Portugal to Philadelphia, where they spent the war years.

After returning to France in 1946, major works followed: the Second Piano Concerto, the Harp Sonata, the Concerto for Flute, Piano and Orchestra, and the ballet Parisiana (Copenhagen, 1953). The Concerto des Vaines Paroles for baritone, piano, and orchestra (1956) — long believed lost, recovered and published by Musik Fabrik — was written for the baritone Bernard Lefort and premièred with Tailleferre herself at the piano and the RTF Philharmonic conducted by Inghelbrecht. The text was by Jean Tardieu. A brief engagement with twelve-tone technique yielded La Petite Sirène (1957) and the Toccata for Two Pianos.

During the 1960s and 70s she continued composing for film and television, and wrote the Concerto pour Deux Guitares (discovered at Radio France and published by Musik Fabrik) and Hommage à Rameau. At 84 she took a post as accompanist at the École Alsacienne. Her final major work, the Concerto de la Fidélité for high voice and orchestra — premièred at the Paris Opera — was a commission from the French Cultural Ministry, arranged through her old friend Bernard Lefort, who as director of the Paris Opera watched over her with great care during her last years. She received the Médaille de la Ville de Paris and the Prix Italia, and composed until a few weeks before her death on 7 November 1983 in Paris. She is buried at Quincy-Voisins near Meaux.

Through the publications of Musik Fabrik, undertaken with the full accord of the Tailleferre Estate, it is now finally possible to have a complete picture of the music of one of the greatest musical minds of the twentieth century — a composer of remarkable range, formal intelligence, and creative longevity, who held her own at the very centre of French musical and literary life for seven decades.

« Une Marie Laurencin pour l'oreille » — c'est ainsi que Jean Cocteau parlait de Germaine Tailleferre, unique femme du Groupe des Six (en compagnie de Georges Auric, Louis Durey, Arthur Honegger, Darius Milhaud et Francis Poulenc). La formule, qui voulait établir une correspondance entre les aquarelles décoratives de Laurencin et la musique de Tailleferre, lui a trop longtemps collé à la peau, lui prêtant une légèreté injuste. Au jeu des comparaisons picturales, c'est bien plus à la fougueuse Sonia Delaunay, avec sa palette riche et son sens aigu de la structure, que l'on devrait associer sa musique.

Née le 19 avril 1892 à Saint-Maur-des-Fossés, Germaine Tailleferre entre au Conservatoire de Paris soutenue dès l'origine par toute sa famille — sa mère, ses sœurs, ses frères et leur cercle élargi de cousins l'encouragèrent dans ses études musicales et l'aidèrent à s'ouvrir des portes. Son père seul nourrissait des réticences quant à une carrière musicale pour une jeune femme, se trouvant en cela quelque peu isolé au sein de la famille ; il finit néanmoins par accepter la vocation de sa fille. Elle remporte les premiers prix de solfège, contrepoint, harmonie et fugue. C'est Erik Satie qui fut le premier grand défenseur de sa musique : entendant ses Jeux de Plein Air pour deux pianos en 1917, il la déclare sa « fille musicale » — un titre d'affection qu'elle rappelait elle-même avec fierté — et l'invite à rejoindre les Nouveaux Jeunes. Jean Cocteau en devient le porte-parole, les articles d'Henri Collet dans Comœdia en 1920 consacrent le Groupe des Six. Les amitiés musicales nouées avec Milhaud, Poulenc, Auric et Honegger resteront des sources de soutien mutuel tout au long de sa vie.

Ses années au Conservatoire la plongent dans les milieux artistiques de Montmartre et Montparnasse : Apollinaire, Laurencin, Léger, Cendrars, Éluard, Aragon, Picasso, Modigliani, Braque. Le premier concert des Nouveaux Jeunes, le 15 janvier 1918, accueille ses Jeux de Plein Air et sa Sonatine pour quatuor à cordes — la plaçant à l'origine même du mouvement musical français le plus important de l'entre-deux-guerres.

Tailleferre fut une pionnière de la musique de film. Son fragment orchestral Ban'da (1925) la place parmi les premières compositrices françaises à travailler à l'intersection de la musique de concert et du cinéma. Elle compose la musique du documentaire Citroën La Croisière Jaune (1933, réal. Léon Poirier), et cette époque lui fait rencontrer le chef d'orchestre Maurice Jaubert — qu'elle décrit comme « une sorte de saint » — qui dirigea sa musique pour Sur les Routes d'Acier et lui facilita grandement l'accès au monde souvent difficile de la production cinématographique. Charlie Chaplin, qu'elle rencontra à New York, aurait souhaité lui confier les musiques de ses propres films.

Ses collaborations littéraires la placent au cœur des grands courants de la modernité française. Paul Claudel lui commande en 1927 la musique de son ode dramatique Sous le Rempart d'Athènes. La Cantate du Narcisse est écrite avec Paul Valéry (1937–42). Le ballet Paris-Magie (1949), sur un argument de la surréaliste Lise Deharme et des costumes du peintre belge Félix Labisse, est créé à l'Opéra-Comique avec un grand succès. Elle collabore avec Eugène Ionesco, travaille étroitement avec Jean Tardieu et son Club d'essai à la RTF — foyer essentiel pour la musique nouvelle après la Libération — et met en musique des textes d'Apollinaire, Soupault, Pinget et Lord Byron.

À partir de 1923, elle effectue de longs séjours chez Maurice Ravel à Montfort-l'Amaury, où il lui prodigue de précieux conseils d'orchestration. Sa Première Sonate pour violon est créée par Jacques Thibaud et Alfred Cortot en 1922. Le ballet Le Marchand d'Oiseaux obtient un grand succès avec les Ballets Suédois en 1923, menant à une commande de la Princesse de Polignac pour un Concerto pour piano, créé par Cortot à Londres en décembre 1924. Le verdict de Stravinski — « C'est de la musique honnête ! » — était, comme le notait Tailleferre elle-même, un éloge extraordinaire de la part d'un homme qui détestait la musique des autres. L'ancienne conservatrice de la Maison Ravel à Montfort-l'Amaury confia à l'Estate Tailleferre que Tailleferre figurait parmi ceux qui attendaient à l'hôpital le jour de la fatale opération de Ravel en 1937.

En 1925, elle épouse le caricaturiste américain Ralph Barton ; le couple s'installe en France en 1927. Elle complète le ballet La Nouvelle Cythère, destiné à la malheureuse saison des Ballets Russes de 1929 annulée après la mort de Diaghilev. Longtemps cru perdu, la partition pour deux pianos est désormais publiée par Musik Fabrik, avec des orchestrations de Paul Wehage. Son mariage se termine en 1929 ; Barton rentre en Amérique et se donne la mort quelques mois plus tard. Ses Six Chansons Françaises, mettant en musique des textes médiévaux et de la Renaissance sur le thème des femmes dans des relations difficiles, reflètent quelque chose de cette période.

En 1931, elle donne naissance à sa fille Françoise, et en 1932 épouse Jean Lageat. Malgré les tensions de ce mariage, elle produit certaines de ses œuvres les plus ambitieuses : le Divertissement dans le Style Louis XV ; le Concerto pour violon, créé aux États-Unis en 1938 sous la direction de Georges Enesco ; et son chef-d'œuvre le Concerto Grosso pour deux pianos, quatuor de saxophones, huit voix solistes et orchestre (1934). Elle achève ses Trois Études pour Piano et Orchestre en 1942, puis fuit la France occupée avec sa fille par l'Espagne et le Portugal vers Philadelphie, où elles passent les années de guerre.

De retour en France en 1946, les grandes œuvres se succèdent : le Deuxième Concerto pour piano, la Sonate pour harpe, le Concerto pour flûte, piano et orchestre, et le ballet Parisiana (Copenhague, 1953). Le Concerto des Vaines Paroles pour baryton, piano et orchestre (1956) — longtemps cru perdu, redécouvert et publié par Musik Fabrik — est écrit pour le baryton Bernard Lefort et créé avec Tailleferre elle-même au piano et l'Orchestre Philharmonique de la RTF sous la direction d'Inghelbrecht. Le texte était de Jean Tardieu.

Durant les années 1960 et 1970, elle continue de composer pour le cinéma et la télévision, et écrit le Concerto pour Deux Guitares (découvert à Radio France et publié par Musik Fabrik) et Hommage à Rameau. À 84 ans, elle accepte un poste d'accompagnatrice à l'École Alsacienne. Sa dernière grande œuvre, le Concerto de la Fidélité pour voix aiguë et orchestre — créé à l'Opéra de Paris — est une commande du Ministère de la Culture, obtenue grâce à son ami Bernard Lefort, qui en tant que directeur de l'Opéra veilla sur elle avec grand soin durant ses dernières années. Elle reçoit la Médaille de la Ville de Paris et le Prix Italia, et compose jusqu'à quelques semaines avant sa mort le 7 novembre 1983 à Paris. Elle est enterrée à Quincy-Voisins, près de Meaux.

Grâce aux publications de Musik Fabrik, réalisées avec l'accord total de l'Estate Tailleferre, il est désormais possible d'avoir une vision complète de la musique de l'un des plus grands esprits musicaux du XXe siècle — une compositrice d'une envergure, d'une intelligence formelle et d'une longévité créatrice remarquables, qui s'est maintenue au cœur même de la vie musicale et littéraire française pendant sept décennies.